贝加尔湖是世界上最深和蓄水量最大的淡水湖。 位于布里亚特共和国(Buryatiya)和俄罗斯伊尔库次克州(Irkutsk)境内。湖型狭长弯曲,宛如一弯新月,所以又有“月亮湖”之称。它长636千米,平均宽48千米,最宽79.4千米,面积5.57万平方千米,平均深度744米,最深点1680米,湖面海拔456米。贝加尔湖湖水澄澈清冽,且稳定透明(透明度达40.8m),为世界第二。其总蓄水量23600立方千米,两侧还有1000~2000米的悬崖峭壁包围着。在贝加尔湖周围,总共有大小336条河流注入湖中,最大的是色楞格河,而从湖中流出的则仅有安加拉河,年均流量仅为1870立方米/秒。湖水注入安加拉河的地方,宽约1000米以上,白浪滔天。贝加尔湖构造罅隙四周围绕着山脉,这些山脉高度达到2500多米。此湖泊的海底沉积物厚度超过了8千米。这就是为何贝加尔湖罅隙的实际深度为10~11千米。此深度可以与世界海洋最深处的马里亚纳海沟相媲美。
湖中有植物600种,水生动物1200种,在水面或接近水面有约600种植物,其中四分之三为贝加尔湖特有的,从而形成了其独一无二的生物种群,如全身透明的凹目白鲑和银灰色的著名珍稀动物贝加尔海豹等,各种软体动物、海绵生物以及海豹等珍稀动物。贝加尔湖中有约50种鱼类,分属7科,最多的是杜文鱼科的25种杜文鱼。大马哈鱼、苗鱼、鲱型白鲑和鲟鱼也很多。最值得一提的是一种贝加尔湖特产湖鱼,名胎生贝湖鱼。属胎生贝湖鱼科,由母鱼直接产下仔鱼。因而被称为“神圣的西伯利亚湖”。唯一的哺乳动物是贝加尔海豹。贝加尔湖区有320多种鸟。
贝加尔湖的水足够50亿人饮用半个世纪。假如它的湖盆中不增加一滴水,唯一一条发源于贝加尔湖的安加拉河需要400年才能把这里的水排尽;假如贝加尔湖完全干涸,即使全世界的河流无一例外地注入贝加尔湖,也需要300多天才能把它填满。没有到过贝加尔湖的人难以想象湖的浩瀚壮观。考队员分乘两艘科考船对贝加尔湖湖面进行了考察。远处的水面和天空融为一体,风卷起的波浪和船舷外的白色浪花以及时常出现的海鸥,让人产生海上远航的错觉。
湖水是宝。贝加尔湖储存了世界淡水资源的20%,仅这一湖淡水就价值连城。贝加尔湖被誉为“世界之井”,不仅水量丰富,而且水质上乘,可以直接饮用,不必担心水中有病源体,因为湖中的“清洁工”专门为湖水过滤消毒。贝加尔湖特产的端足类虾每天可以把湖面以下50米深的湖水过滤七八次,所以湖水相当“纯净”。